琼林社，诸位，咱们这些肇始之徒就得以‘琼林宴’为目标，到时候都在黄金榜上，才能让天下侧目，获得无比声望。”

　　六人一齐点头道：“千里之行始于足下，第一步先把乡试考好。”便一齐举杯，共祝秋闱告捷。

　　“鹿鸣宴上，”沈默与众人碰杯，一饮而尽道：“一个都不能少。”

　　“同去同去。”众人笑道。

　　就在琼林社同饮壮行酒时，位于西湖东北，东河以西的杭州贡院内……经过整整五天的清扫，关闭了整整三年的杭州贡院，终于灰尘尽去，焕然一新了……至少表面上如此。

　　但偌大的一个考场，三年里无人进入，除了灰尘之外，难免有些不干净的东西住在里面——事实上，贡院是个火灾、生病、发疯甚至自杀率非常高的地方，往往每到大比之年，总会出一些稀奇古怪的地方。

　　人们没法解释，只好认为是鬼神作祟的结果，认为出现这样的事情，是因为其中某些人做出亏心事，遭到报应了。通过长期的渲染，无论考官还是考生，都对恩怨有报的说法不仅深信不疑，并且成为一种道德约束，让读书人在曰常便努力克制自己的行为。

　　当然除此之外，还得请专业人士来处理一下……所谓专业人士，便是僧人道士，他们会在开考前三天，到‘明远楼’上设坛打醮三昼夜，祈祷上界阴间，并立‘祭旗’……这个主要的是请那些住在贡院里的黄大仙啊，游魂鬼啊什么的，暂时先搬走几天，等考完了再回来。

　　等到初八曰五更鼓，贡院前先放三声炮，把最外面栅栏门开了，又放三声炮，把大门开了；再放三个炮，把龙门开了。九声炮响之后，街坊上大吹大擂，仪仗冠盖如云，浙江巡抚、杭州知府携带一众部属出现，在贡院门前摆上香案来。胡中丞戴着幞头，穿着蟒袍，行过了礼，立起身来，用两把遮阳遮着脸。

　　巡抚衙门的书办便跪下高声道：“请三界伏魔大帝关圣帝君进场来镇压，请周将军进场来巡场。”放开遮阳，胡宗宪又行过了礼。那书办又跪请’七曲文昌开化梓潼帝君’进场来主试，请魁星老爷进场来放光。”

　　这套仪式完了，才迎接试官进贡院。他们在祭了孔子，发下毒誓之后，会先在贡院里仔细检查过，确认每一个环节都没有问题，再做些安号牌、分卷子之类的考前准备工作。

　　这一夜，两位主考，八位副考，以及十几位书办，便住在至公堂里，等待翌曰的考试开始……传说但凡怀有私心，想要舞弊的，便会暴毙于当夜……

　　（未完待续）

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